Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), tres de cada cuatro mujeres de piel morena que usa productos blanqueadores lo hace sin receta médica.

El servicio de salud pública británico, el NHS, asegura que las cremas de blanqueamiento son un "tratamiento estético que busca reducir la visibilidad de cicatrices, marcas de nacimiento".

También se usa para tratar la melasma, una afección cutánea común en los adultos que hace que en algunas zonas del cuerpo, especialmente en la cara, aparezcan manchas de color marrón claro o grisáceo. Es una condición bastante común en mujeres embarazadas.

Estos productos actúan reduciendo la concentración y la producción de melanina, que es el pigmento que le da a nuestra piel su color. Hay varios tipos de tratamiento: uno son las cremas, otro los exfoliantes químicos y otro, ya mucho más costoso, se realiza con láser.

En el caso de las cremas, normalmente contienen dos conocidos agentes blanqueadores como son la hidroquinona o los corticosteroides, indica el NHS.

"La composición es realmente la clave ya que las cremas que se venden sin pasar un control legal no sabemos de qué están hechas", alerta a BBC Mundo la doctora Emma Wedgeworth, dermatóloga y vocera de la asociación British Skin Foundation.

Niveles de hidroquinona por encima del 4% se consideran muy altos y nunca los recetaría un dermatólogo, al menos no en Reino Unido. En Estados Unidos las que contienen un 1% o 2% pueden obtenerse sin receta.

Los esteroides tópicos, por su parte "se recetan para tratar afecciones cutáneas como el eczema, pero hay gente que los usa sin tener ningún problema en la piel y además lo hace durante años", asegura la doctora Ophelia Dadzie de la British Association of Dermatologists a BBC Mundo.

Y es que esa es otra arista del problema.: por cuánto tiempo se usan estos tratamientos y en qué partes del cuerpo.

Dónde y cuánto

En el caso de las cremas con hidroquinona, depende del tipo de preparación y de si el agente está mezclado con otros componentes o no, aclara la doctora Wedgeworth.

"Generalmente nunca debe aplicarse más de dos veces al día, solo en zonas localizadas y nunca por periodos continuados superiores a ocho o 12 semanas", dice la portavoz de British Skin Foundation.

Pero muchas veces, advierte, la gente que obtiene estos productos fuera del ámbito sanitario los emplea por tiempo continuado y en áreas del cuerpo muy extensas o peligrosas, como la cara o zonas cercanas a los ojos, donde puede causar mucha irritación.

En el caso de los esteroides tópicos, también llamados corticosteroides, "pueden usarse en áreas más grandes ya que suelen tratar afecciones en la piel como eczema, pero todo depende de la composición y del tipo de crema, no hay una indicación única", aclara la doctora Dadzie.

Es por eso que el uso de este tipo de productos debe hacerse solo bajo recomendación de tu médico y siguiendo sus indicaciones. No hacerlo así puede tener consecuencias graves.

Efectos secundarios

El NHS elabora una lista de los posibles efectos secundarios que puede producir el uso inadecuado de estos agentes blanqueadores. Desde la irritación e inflamación del área en la que se ha aplicado la crema a sensación de escozor, quemazón y piel escamada.

Pero también hay casos en los que los efectos son mucho más duraderos. El grosor de la piel puede disminuir, los vasos sanguíneos hacerse mucho más visibles, pueden aparecer cicatrices o el hígado y el riñón sufrir daños importantes. También puede causar daños en el bebé si se usan las cremas de forma inadecuada durante el embarazo.

O puede que, incluso, se consiga el efecto contrario al que se buscaba, que el resultado sea el de una piel más oscura.

"Algunos efectos secundarios incluyen la ocronosis, una condición por la cual la piel se va oscureciendo de forma progresiva, así que paradójicamente puedes estar usando este tratamiento para clarear la piel y acabes con una piel mucho más oscura", sentencia la doctora Dadzie.

BBC