Sus padres habían emigrado desde Cornwall, Reino Unido, hacia Canadá en la década de 1870. Su padre William Graham era escocés y su madre Susan era de Cornish. Susan había recibido ayuda económica de una tía rica en Cornwall para pagar la educación de sus hijos. 

Era la cuarta hija de un farmacéutico y su primer trabajo fue como enfermera, estudios que le permitieron adquirir un profundo conocimiento de la salud. Así que en 1908 llegó a Nueva York buscando hacer realidad el sueño americano y encontró trabajo en un salón de estética.

En 1909 Elizabeth Arden formó una sociedad con Elizabeth Hubbard, otra especialista de belleza. La relación comercial se disolvió después de seis meses. Graham, que deseaba crear un nombre comercial, se aprovechó de "Elizabeth " para ahorrar dinero de señal para su salón y eligió el apellido "Arden", de una finca cercana. Así se formó el nombre comercial "Elizabeth Arden". En 1910, abrió su primer salón en la Quinta Avenida con un préstamo de 6.000 dólares. Era muy discreto: sólo tenía tres salas de tratamiento y un laboratorio y contaba con un equipo formado únicamente por la propia Elizabeth y tres ayudantes.

Viajó a Paris en 1912, y viendo a las francesas acudir maquilladas a eventos como la ópera, el teatro, con las uñas pintadas, decidió que el color formaría parte de su gama, coloretes, sombras, maquillaje... De hecho, en la lucha por el voto femenino, Arden ya había trabajado dos años antes en los labiales rojos, regalándose a las como símbolo de la independencia.

Regresó a Nueva York con una colección de coloretes y polvos de sol que había creado. Elizabeth Arden comenzó a expandir sus operaciones internacionales en 1915 y empezó a abrir salones de belleza en otros países.

Poco a poco fue cosechando éxitos y, ya en 1916, Elizabeth Arden ocupaba el primer lugar en ventas de prestigio para el cuidado de la piel en todo el país, y ofrecía una gran variedad de productos de tratamiento de la piel. Introdujo en Estados Unidos, por ejemplo, el maquillaje para ojos, así como la primera línea completa de cuidados de la piel y el color.

Al igual que con los salones, fue pionera al crear un nuevo método para el cuidado de la piel, desbancando a la idea de aquella época de que la misma crema servía para todo y para todos. De esta forma nace una nueva fórmula en el tratamiento moderno, los cuatro pasos básicos, limpiar, tonificar, hidratar y nutrir con diferentes fórmulas para distintos cutis. Limpiadoras y tónicos tuvieron tal éxito que consiguió devolver su préstamo en menos de seis meses.

En 1917, ofreció los primeros productos de tamaño de viaje. Y en 1918 fue la primera en el mundo de la cosmética en impartir formación y en utilizar un equipo de demostradoras y vendedoras.

En las décadas de los años 20, 30 y 40, Elizabeth Arden expandió la distribución de su firma a Europa, Canadá, América del Sur, Australia y las Antillas.

En 1934 Arden inauguró el spa residencial Maine Chance en Roma, Maine, el primer spa de belleza en los Estados Unidos. El spa estuvo operativo hasta 1970.

En 1939, para promover sus productos, fue la primera que realizó publicidad comercial destinada a ser proyectada en salas de cine. Visitó España en el año 1957.

En 1962 el gobierno francés concedió a Elizabeth Arden la Legión de Honor en reconocimiento a su importante contribución a la industria de los cosméticos.

Arden murió en la ciudad de Nueva York el 18 de octubre de 1966. Fue sólo después de su muerte que el público se enteró de que tenía 81 años. Ella había ocultado siempre su edad, para dar la imagende belleza intemporal.