Era hija, junto con su hermana Grace, de dos inmigrantes húngaros, el judío de origen checoslovaco Max Mentzer, dueño de un almacén de semillas y heno, y la católica de ascendencia francesa Rose (Schotz Rosenthal) Mentzer.Ya de pequeña, la futura Estée Lauder era conocida por su piel adorable y su obsesión por tener el mejor aspecto, algo que aprendió de su madre, que siempre iba protegida por un parasol para no dañar su piel.

De su padre aprendió las técnicas de comercio, hasta el punto de que se comprometió a fundar un día su propio negocio. Las raíces de su imperio se remontan a los años veinte, cuando empezó a fabricar artesanalmente cremas faciales y ungüentos en el horno de gas de su tío John, químico.

Ella misma vendía esos productos en las puertas de los mercados de Nueva York durante la Depresión y más tarde en Miami Beach, Florida. Comercializaba sobre todo una crema para fortalecer las uñas, que era toda una novedad. Josephine iba a los salones de belleza, donde realizaba personalmente demostraciones gratuitas a las clientas que esperaban bajo los secadores. Muchas de ellas se convertían ya en fieles.

Estée Lauder fundó la compañía que llevaría su nombre en 1946 con cuatro productos cosméticos. Hasta su muerte en abril de 2004, Estée se convirtió en una importante ‘nariz’ y en una mujer de negocios que desarrolló marcas globales como Clinique o Aramis e ideó el regalo por compra. Asimismo, durante su vida recibió la Medalla de la Libertad de EEUU y la Legión de Honor de Francia. 

El 15 de enero de 1930 contrajo matrimonio con el empresario textil Joseph Lauter, hijo de dos inmigrantes gallegos, Lillian y William Lauter, y cambió su apellido por el de Lauder. El 19 de marzo de 1933 nació su hijo Leonard Allen, y a principios de 1937 el matrimonio empezó a utilizar el nombre de Estée Lauder para denominar sus productos. La pareja se divorció en 1939, pero volvió a casarse en 1942. Dos años después, en febrero de 1944, nacía su segundo hijo, Ronald. En 1946 los Lauder creaban formalmente la empresa que revolucionaría el mundo de la cosmética, Estée Lauder.

Estee y Joseph Lauder sólo tenían 50.000 dólares cuando comenzaron en 1946 comenzaron su negocio de cosmética, una cifra demasiado pequeña para que cualquier agencia de publicidad se interesase en promocionar sus productos. Así que en vez de gastar dinero en publicidad, decidieron gastárselo todo en muestras que su hijo Leonard repartía en su taxi, entre las mujeres que asistían a los actos benéficos que se celebraban en el hotel Waldorf Astoria de Nueva York.

Si ha habido alguna persona emprendedora con la ambición y la temeridad suficiente para negarse a rendirse en momentos en los que se enfrentaba a tremendas dudas e incertidumbres, esa es Estee Lauder. Tenaz desde que era una niña, Lauder era una mujer que renunciaba a abandonar cuando las cosas se ponían duras. Su habilidad para transformar su ambición en un caracter encantador que le permitió conseguir una técnica de ventas lucrativa, es uno de los principales componentes del éxito de Estee Lauder.

En 1948 el maná les llovió del cielo cuando consiguieron que la gran tienda Saks, de la Quinta Avenida, vendiera en dos días un fabuloso pedido. Entonces contrató sólo a operarias que se comprometieran a utilizar siempre sus productos y fragancias, tanto en las fábricas como en las tiendas. Poco después consiguió que sus productos fueran exclusivos en el salón de belleza de Florence Morris, en Nueva York, caracterizado por la elegancia y el poder adquisitivo de sus clientas.

“No ha habido un día de trabajo en mi vida en el que no haya vendido. Si creo en algo, lo vendo. Y lo vendo bien“. Estee Lauder tenía una fe tremenda en la calidad de sus productos. Pensaba que con solo poner sus productos en las manos de otras personas, estos caerían inmediatamente enamorados de sus productos de belleza y cuidado. Por ello, no tenía miedo en hacer cosas tremendamente creativas para conseguir una venta y se hizo famosa por su táctica de guerrilla para conseguir acuerdos.

En 1985 Lauder publicó su autobiografía, A success story, y en 1994 dejó por completo la empresa en manos de sus hijos: Leonard al frente de la presidencia y Ronald, que fue embajador del gobierno de Ronald Reagan en los años ochenta, en calidad de director de Estée Lauder International. En la empresa también ocuparían cargos importantes sus respectivas esposas, Evelyn y Carole, aunque la compañía empleaba también a otros grandes especialistas que no pertenecían al clan familiar.

En 1995 la empresa alcanzó un acuerdo con la firma Tommy Hillfiger para comercializar el perfume Tommy, y salió a bolsa. Fue valorada en unos 2.000 millones de dólares. Según datos de 2003, la firma, con presencia en más de 130 países de los cinco continentes, contaba con 21.500 empleados y con una facturación de 5.120 millones de dólares. A fines de ese mismo año, la revista Forbes calculó que la fortuna de los Lauder se elevaba a 4,744 billones de dólares.

Estée Lauder murió a los 97 años de edad a causa de una falla cardiopulmonar en su residencia de Manhattan.